现在每年的9月10日为国家法定节日——教师节，顾名思义，此节日与“教师”相关联。讲起“教师”来，这是新中国成立以后对教师最常用的称谓。然而，“回到历史”，实际上从古至今，“教师”之称谓不是一开始就有的，而是随着时代的不同而不断地变化着的。

一、西周时期

西周时期教师的称谓是“司徒”、“秩宗” 、“典乐” 。此时形成了“学在官府”的局面，建立了比较完备的学制系统。只有贵族子弟才有机会接受教育，而平民百姓不能进入校门接受教育。

二、东周之春秋时期

春秋时期教师被人们称为“师”，人们将 “师”与“君”相提并论，当时教师的地位是相当高的。除称呼“师”外，这一时期，因孔子开创了私家授学，成为中国民办教育第一人，孔门子弟因此尊称年长者的孔子为“夫子”或“孔夫子”（从字面意思去分析，“夫”是尊贵的人，“子”是一种敬称），后来“夫子”由孔子门徒对孔子的尊称逐渐发展成为人们对教师的尊称。

三、东周之战国时期

除以前称谓，还出现“先生”称谓。例如《孟子》中提到“先生何为出此言也”以及《国策》中的“先生坐，何至于此”，其中的“先生”均是称呼有学问、有德行的长辈。后来，“先生”一词被引申为从事教育工作的人。

另外此时出现的“师长”也含有视老师为尊长之义，后来成为古时候对教师的尊称之一。《韩非子·五蠹》：“今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯之弗为动，师长教之弗为变。夫以父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加焉，而终不动，其胫毛不改。”

四、汉朝时期

汉朝时期，出现“宗师”和“西席”（也称西宾）指称教师。“宗师“，原为掌管宗室子弟训导的官员。《汉书·平帝记》：“其为宗室自太上皇以来族亲，各以世氏、郡国置宗师以纠之，致教训焉。”后逐渐演变为众人所崇仰、堪称师表的人。这种称呼后来的北宋仍然使用，北宋孔平仲《谈苑》卷三：“石介，字守道，徂徕山人也。文章学术，天下宗师，皆呼为徂徕先生。”

“西席”（也称西宾）一词，这也是对教师的一种尊称。其来源为这样一个典故：汉明帝刘庄当太子时，曾拜桓荣为师，登皇位后，他对桓荣仍十分尊敬，常到桓荣住的太常府内，听桓荣讲经。汉代席地而坐，室内座次以靠西向东为尊。汉明帝虽贵为皇帝，仍然给桓荣安排坐西面东的座席，表示对启蒙老师的尊敬，此后，“西席”或“西宾”就成了对教师的尊称。

五、西晋时期

在国子监任教的教师称之为“助教”。西晋咸宁二年立国子学，始设助教，协调国子祭酒、博士传授儒家经学。此后除个别朝代外，国子监中都设经学助教，称国子助教、太学助教、四门助教、广文助教等。

六、唐朝时期

唐代之后，“师” 的职责逐步演变成“教”“学” “授” 。韩愈的《师说》提出“古之学者必有师”，“师者，所以传道授业解惑也”。这个时期，教师又称作“教授”、“讲师”、“教谕”、“学博”、“学正”、“学录”和“监学”等。

七、五代十国时期

五代十国时期，蒋维东隐居衡山讲学，受业者众多，蒋维东被尊称为“山长”（历代对山中书院的主讲教师的称谓）。此后，“山长”成为对教师的一种尊称。元代时，各路、州、府都曾建有书院，设山长。明清沿袭元制，乾隆时期曾一度改称院长，清末仍叫山长。废除科举之后，书院改称学校，山长的称呼废止。

八、明清朝时期

“教谕”原为宋代京师小学和武学中的学官名。明清时期，县设“县儒学”作为一县之最高教育机构，内设教谕一人，另设训导数人。训导是指辅助教谕的助手。府学教谕多为进士出身，由朝廷直接任命。《明史·职官志四》：“儒学：府，教授一人，训导四人。州，学正一人，训导三人。县，教谕一人，训导二人，教授、学正、教谕，掌教诲所属生员，训导佐之。”

除沿用以前一些称谓外，“教授”也是清朝教师的一种称谓，讲起“教授”来，现如今的“教授”一词是高等教育体系中的一种职称，但在古代太学中则是讲学的博士。中国汉、唐两代太学都设有博士，宋代中央和地方的学校始设“教授”，元代各路、州、府儒学以及明清两代的府学也都设有“教授”。

1905年，清政府颁布了《奏定学堂章程》，这是“中国近代由中央政府颁布并首次得到实施的全国性法定学制系统”，从此，“教员” 开始作为普通学堂教师称谓出现了。

九、民国时期

1912年，孙中山先生建立的中华民国取代清王朝，我国教育进一步迈向近代化，此时期，教师一般被称为“先生”（“先生”一词其最初含义是先出生的人，引申为年长而有学问的人，其用途除了指教授学问的老师外，还包括的很广泛，例如有算命先生、说书先生和账房先生等等，到后来逐渐演变为称呼男性的敬称），教师地位比较高。

据说鲁迅一月工资放到今天可以买2000多斤猪肉，即使在北京买四合院问题也不大。值得一题的是这一时期教师除被称为“先生”外，鲁迅先生还创作了一个最有中国气息的“老师”敬词―“孺子牛”称谓。

十、新中国成立后

1949年，中华人民共和国成立后，教师的称谓变为“教师”，也即人们口中的“老师”（“老师”最初指年老资深的学者或传授学术的人，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来，人们把教学生的人也称为“老师”，如金代元好问《示侄孙伯安》：“伯安入小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”）。在经过“臭老九”被批判后，“老师”一度地位比较低。

进入21世纪，在“科教兴国”战略指引下，随着国家对教育的重视，“老师”之地位才得以有很大改观。但也出现“老师”被泛化的问题，以至于在很多时候即便不在学校任教的其他行业也已“老师”称呼。

当然被泛化的这些人只能被称为“某老师”，但不能称为“某教师”，老师和教师看似含义相同，但在这种语境下他们只能称为“某老师”，而不称为“某教师”。

除外，进入改革开放以后，还出现很多称为“老师”的其他称谓，比如称呼老师为“园丁”、“蜡烛”、“春蚕”和“灵魂的工程师”等称谓，这里就不在赘述了。